研究者的论文引用行为，反映了科学研究之间存在的某种关联。当一簇高被引论文共同被引用的程度达到一定的活跃度和连贯性时，就会形成一个研究前沿。持续跟踪分析全球最重要的科研学术论文被引用的模式和聚类，就可以发现研究前沿。

如果某个研究方向在短期内产生了大量核心论文，那就预示着这可能就是一个新兴前沿。

以汤森路透的ESI（Essential Science Indicators） 数据库中的论文为数据源，按照农业、植物学和动物学、生态与环境科学、地球科学、临床医学、生物科学、化学与材料科学等10个大学科领域进行高度聚合，对每个大学科领域中的核心论文总被引频次进行排序，提取排在前10%的最大或最具影响力的研究前沿；再对短期内出版的被引频次在100以上的核心论文按被引频次排序，进而选出新兴前沿。

因为遴选时不限定学科，而每个学科领域中的研究规律不尽相同，所以各学科领域的新兴前沿并非均匀分布，某些学科领域没有选出新兴前沿，而有些学科领域的新兴前沿数量却相对多些。